第４話
六 想い 其の弐
「使者様、私がお相手しますわ！」
「いいえ、私が！」
「あら、あんたはサンジと踊るって言ってなかった？」
「言ってないわよ。あんたこそ下手なんだから引っ込んでなさい！」
「使者様、あんなのほっといて私と踊りましょう。教えて差し上げますわ。」
「使者様、お相手してくださいません？」
「使者様、私と！」
「使者様！」
以下延々と続く。トキはいい加減うんざりしていた。セヤの言葉通り、舞踊が行われる広場にトキが現れた途端、娘たちが一斉にトキを取り囲み、我先にと誘い始めた。その勢いにさすがのトキもタジタジである。莉央と寧禰は広場の端の方からそれを見ていた。
「すごいわね。」
莉央が感嘆とも呆れともつかないため息をついた。
「やっぱりトキ君ってどこにいても目立つんだね。大神殿でもすごかったもん。」
「そうなんだ？」
莉央が聞き返した。はっきり言って莉央は大神殿でのトキをよく知らない。」
「うん。まず、あの容姿でしょ。それから雰囲気。『硬質で孤独感のある雰囲気がステキ！冷たい態度もたまらないわー！！』って。成績も優秀だったし。」
「ふうん。でも、トキより女の子のほうがすごいかもね・・・。」
「・・・そうだね。」
莉央のしみじみとした呟きに寧禰も頷いた。とそこへ、
「こちらにいたんですか、探しましたよ。」
セヤが現れた。服装が、黒の中衣と下衣、白の上衣に青い帯と替わっている。
「寧禰、私と踊っていただけませんか？」
セヤは、手を差し出して真剣な瞳で寧禰を見た。思わず寧禰は視線を逸らしてしまう。
「でも・・・。」
「お願いします。」
セヤは真剣そのものだ。その態度に寧禰は戸惑う。
（セヤ君のことは別に嫌じゃない・・・嫌じゃない。どちらかって言えば・・・。でもっ！いきなりあんなこと言われて・・・すごくびっくりした。なんか本当かどうかも分かんないし・・・）
「寧禰、行って来なよ。」
そう言ったのは莉央だった。寧禰は驚きを含んだ瞳で莉央を見た。
「せっかくのお祭りなんだし、楽しまなきゃね。」
「でっ、でも莉央は！？」
「私のことはいいから。それに・・・」
莉央は寧禰の耳元に囁きかけた。
（本当は、セヤのこと嫌じゃないんでしょう？）
「えっ！？」
寧禰の顔が赤く染まる。
「ね？」
寧禰はちらりとセヤを見る。目が合うと、セヤはにっこりと柔らかな笑みを浮かべた。
とくん・・・
寧禰は、不思議な気持ちに襲われたのを感じた。今まで感じたことの無かったような。
「うん・・・。じゃあ、せっかくだし・・・。」
その寧禰の答えに、セヤは少し驚いたように目を見開き、確認するように問いかけた。
「本当にいいんですね？」
寧禰は顔を赤くしうつむき加減で頷いた。セヤは、にっこり笑い手を差し出した。寧禰は戸惑いながらも、その手へ自分の手を重ねる。セヤは重ねられた手を優しく、しっかり包み込んだ。そして莉央へ軽く一礼すると、二人は人の輪の中へ入って行った。莉央は笑顔で二人を見送った。広場の中央ではセヤが描いた『語り絵』が篝火で美しく照らし出されている。莉央は、『語り絵』を見ながら、
（あの二人、お似合いだと思うんだけどな。）
とか、ぼんやりと考えていた。知らず、笑みが浮かぶ。と────
「よう、大神殿の巫女さんだよな。一人？」
一人の青年が莉央に声をかけてきた。
（酒臭い。酔ってるの？）
莉央は顔をしかめた。青年はどうやら酔っているようだ。目がとろんとしている。
「暇だったら、俺と踊ってくれねえ？」
「踊りはちょっと・・・。」
（どうしよう、タチ悪そう・・・。）
莉央はできるだけにこやかに答えた。男はなおも迫ってくる。
「大丈夫、教えてやっからさ。いいだろ？」
「いえ、結構です。」
男の顔つきが一変する。
「んだよ、俺なんかとは踊れねえってのかい？」
「そういうわけじゃ・・・。」
（ちょっと、ちょっと、ちょっとお！！ヤバそうじゃない？）
「だったらいいじゃねえか。行こうぜ。」
青年が強引に莉央の腕を掴んだ。
（ちょっとー！冗談じゃないわよ！！）
「ちょっ、やめっ・・・」
「やめろ。」
その声に莉央がハッとした。
「トキ！」
いつの間にかトキが青年の後ろに立っていた。鋭い視線で青年を刺す。
「ああ？なんだお前。」
青年は今度はトキに絡み出す。が、
「失せろ。」
トキが低い声でそう言い、ギッと青年を睨み付ける。トキにこんな風に睨まれたら、大抵の人間は退いてしまう。この青年も然り。
「んだよっ、相手いるならそう言えよな。」
などとブツブツ言いながら去って行った。莉央はホッと息をつくと、トキを見上げた。
「ありがと。」
「別に。」
トキはいつものように素っ気ない。でも、莉央は今日は気にならなかった。少し照れているように見える気がするのだ。
「女の子たちは？踊らないの？」
莉央の少しからかいを含んだ問いかけに、トキは不機嫌そうに答えた。
「やめてくれ。なんで女ってのはあんなに元気があるんだ？こっちの生気まで吸われる気がする。」
「切実ね。」
「うるさい。だから、お前と一緒にいるほうがいい。」
「え？」
突然のトキの言葉。莉央は目を見開いた。話の繋がりが見えず、トキを見上げる。と、見下ろしてきたトキの視線とぶつかった。なぜか莉央の頬が朱に染まる。
『美男美女でなかなかお似合いだと思うんですが。』
昼間のセヤの言葉が蘇り、莉央は慌てて視線を逸らした。が、そんな莉央の態度に気付く様子もなくトキが言った。
「そしたら女寄ってこないだろうし、お前も変なのに絡まれなくてすむだろ？」
「は？・・・そっか。そうだね・・・。」
一瞬莉央はきょとんとした。
「どうかしたか？」
「別に・・・。」
莉央は少しがっかりした自分がいるのに戸惑った。しばらく、沈黙が続いた。が、
「ねえ、トキ。聞いてもいい？」
突然莉央が言った。
「なんだ？」
「何で・・・何でトキは私たちと一緒に来たの？」
トキは目を見開いた。莉央の瑠璃色の瞳がトキを見つめている。
「なんでって、神の子に命じられたから・・・」
「それはもう聞いた。神の子に・・・琉莉夜に命じられたってどういうこと？」
莉央の瞳は真剣だ。これは、ずっと抱えていた疑問だった。
「・・・新月の夜の前夜、誰かに呼ばれて目が覚めた。そしたら、瑠璃色の光の中に神の子がいて、『明日の夜、西へ旅立つ乙女たちがいる。その乙女たちを守って欲しい。』って。」
「それだけで？」
「ああ。」
「ふうん。」
莉央は、訝しみながらも頷いた。それだけだとは思えない。しかし、トキの瞳は聞かれるのを拒否しているように見え、それ以上は聞けなかった。二人はしばらく祭りの喧噪に耳を傾けていた。と、トキが莉央を見下ろした。その真剣な瞳に莉央はドキッとしてしまった。トキが何かを決心したように口を開こうとする。
「本当は・・・」
その時──────
「キャーッ！！！」
広場の中央から人の悲鳴が聞こえた。反射的に二人はそっちを見る。
「『語り絵』が！！」
遠目からも、『語り絵』の一枚が真っ二つに割れているのが確認できた。
「行くぞ！」
トキがそう言って駆けだした。
「えっ、行くって？」
「ボケッとするな！十中八九闇の刺客が関係してる。」
「ええっ！？」
「嫌な感じがするんだよ！前ほどじゃないけど、確かに『闇』の気配がする！」
「嘘・・・。」
莉央の動きが止まる。以前のことを思い出し、身が竦む。白銀の髪の男の冷たい声が蘇る。
『何のことはない、ただの非力な子供か・・・。』
『何が出来る？無力なお前に。』
『所詮お前は非力な子供でしかない。』
『覚えていろ、お前らは必ず私が消すッ！』
憎悪のこもった紅い瞳が──────
「莉央ッ！」
「えっ？」
トキに肩を揺すぶられて莉央はハッとした。
「しっかりしろ！行くぞっ！！」
「・・・。」
「莉央！」
真剣な黒の瞳が莉央を刺す。
「行かないのか？だったらいい。そこにいろ。」
静かな声でそう言った。責めている声ではない。しかし、それはどんなにきつく叱咤されるより辛かった。
「待って！」
咄嗟に行きかけたトキを引き留めた。
「行くわよ！行くに決まってるでしょ！」
「よし、だったら早く来い！」
「うん！」
そう言って二人は駆けだした。
二人は、異様な光景を目の当たりにした。人々が、ふらふらとした足取りで家へ帰ろうとしているのだ。その目は熱に浮かされたようにぼんやりしており、正気をなくしている。
「どうなってるの？」
「闇の仕業だろう。」
莉央の問いかけにトキは押し殺した声音で短く言った。トキの漆黒の瞳には、憎しみの光
が揺らめいている。二人は人の流れに逆らいながら、広場の中央へと急ぐ。そして、そこで寧禰とセヤの二人の姿を見つけた。
「寧禰！」
「莉央！いきなり絵が割れて、みんな帰り始めたの。様子が普通じゃないよ！！」
莉央は、寧禰の耳元に口を寄せると、短く囁いた。
（闇の刺客がいる。）
瞬間、寧禰の瞳が大きく見開かれる。問いかけるような寧禰の眼差しに、莉央は深く頷い
た。ふと、割れた『語り絵』に視線を落とした。それは───黄泉闇神が封印される様を
描いた『語り絵』だった。セヤは、それをじっと見下ろしていた。厳しい青い瞳で。手を固く握りしめ、唇を噛んでいる。強く噛みすぎたのか、薄く血が滲んでいた。今まで見せたことのないセヤの表情に、莉央も寧禰もトキも言葉を失う。と、突然、
しゅぽっ
なんとなく間抜けな音がしたかと思うと、目の前に二人の人影がぼんやりと現れた。すかさずセヤは寧禰を背中に庇う。人影徐々にはっきりしてくる。そして、
「子供！？」
莉央とトキは同時に驚きの声を上げた。現れたのは二人の少年少女で、どちらもとても愛らしい面立ちをしている。少年は、金目、金髪。その背に、白い布にくるまれた何かを背負っている。そして、少女は、その手に繊細な細工が施された銀色の扇を持ち、鋭い視線で四人を睨み付けている。二人とも、どう見ても十歳前後にしか見えない。
「ッ！あの子・・・。」
少女の姿を見留めた莉央は一瞬息を呑む。どうした、とトキが目で問いかけた。
「あの男を・・・闇の刺客を迎えに来た子よ。」
「やっぱり闇が関係してやがったか。」
トキがチッと舌を打ち、そっと剣の柄へ手を伸ばしていく。緊張した空気が流れる中、少年が口を開いた。
「初めまして、僕は常和。お兄さんたちに会うために来たんだ。」
その場にそぐわないのんびりとした声に、トキは顔をしかめた。少年は構わず続ける。
「だから、関係のない人たちには帰ってもらったんだ。巻き添えになっちゃ悪いでしょ？」
「どういう意味だ？」
トキが低い押し殺した声で聞き返した。少年は、クスクスと笑いながら、
「だって、これ以上先に進んでもらうわけにはいかないんだもん。もし、お兄さんたちが退いてくれないなら、この場で始末するしかないでしょ？」
と、なんでもないことのように言った。その少年の言葉に、莉央と寧禰は思わず顔を見合わせ、身を硬くする。
「すみませんが、絵を割ったのは君ですか？」
突然言ったのはセヤだった。言葉遣いは丁寧だが、その表情は厳しい。
「絵？ああ、その絵のこと？うん、僕だよ。だって、くだらないんだもん。」
瞬間、セヤは拳を固め少年に殴りかからんとした。その青い目には、怒りを通り越した光があった。が
「な・・・に？」
セヤは戸惑いの表情を浮かべた。対照的に少年は笑顔だ。少年の金の目がセヤを捉えた瞬間、セヤの身体は止まった。ピクリとも動かない。殴りかからんとした姿勢のまま静止しているのだ。莉央もトキも寧禰も、己の目を疑う。そして、少年は印象的な笑みを浮かべ、
「邪魔さよ。」
ポツリとそう言い、カッと目を見開いた。突端、セヤが軽々とはじき飛ばされる。
ダンッ
セヤは大きく弧を描き、地面へと打ち付けられた。
「セヤくん！！」
「セヤ！」
寧禰と莉央がセヤに駆け寄った。が、気を失っているのかセヤは目を開かない。
「弱いね。日の命なんて。」
少年は笑顔を浮かべたまま言った。トキは、その言葉がどこか自嘲しているように聞こえた。が、その考えを振り払うと、腰の鞘から剣を引き抜き構えた。そして、低い声で言い放つ。
「悪いが、こっちは退く気も始末される気もない。」
「退いてくれないんなら、消えてもらうしかないんだ。・・・父様のために。」
瞬間、少年の表情が一変する。そして、背中の白い布にくるまれたものに手を伸ばした。殺気を感じ取ったトキは剣を構え直し、莉央に短く言う。
「そっちを頼む。」
言いながら、少年から目を離さない。
バサッ
と、白い布が取り払われ、現れたのは抜き身の長剣だった。その、少年の身長もあろうかという長剣を、少年は軽々と構えた。
「言っとくけど、子供だと思ってると死ぬよ？」
そう言って、少年は消えた。否、消えたように見えたのか。ともかく、次の瞬間少年の姿はトキの眼前にあった。
ガツッ
襲いかかってきた刃を、トキはかろうじて受け止めた。しかし、押され気味である。
「ね？言ったでしょ。」
少年はクスクスと笑いながら言った。
「トキ・・・。」
莉央は、見ているだけで何も出来ない自分が歯痒かった。無意識に、胸元の勾玉を見る。そして、ぎゅっとそれを握りしめ立ち上がった。
「莉央？」
寧禰の問いかけの声に、莉央は笑顔を作り振り返った。
「出来るかどうか分からないけど、やってみる。悩んでるだけじゃ、先へ進めないよね。」
「莉央・・・。」
寧禰の呟きは複雑だった。莉央は、もう一度笑顔を作ると目を閉じた。
（お願い。もし、私が本当に神の子であるなら、力を下さい。守れる力を。助けられる力を。お願い。）
ふわっと勾玉が浮いたかと思うと、優しい瑠璃色の光があふれた。
（お願い、寧禰とセヤを守りたい。）
その莉央の想いに応えるように、勾玉からあふれた光が二人の周りに球状の薄い膜を作った。
「莉央！？」
寧禰の驚きの声に、莉央は安堵の笑みを浮かべた。
「セヤをお願いね。」
そう言い、今度はトキの方を振り返る。
（よし、今度は・・・）
「そうはさせぬ。」
不意の声に、莉央はハッと顔を上げた。気付けば、今まで黙って見ていただけの少女が、莉央の前に立ちはだかっていた。
「そなたが神の子か？前は震えているだけだったが、少しは出来るようになったようじゃの。」
莉央は息を呑む。前とは違う少女の印象に戸惑った。
「父君と兄君に害を為す者は、何人だりとも許さぬ。」
そう言って、少女は扇を構えた。そして、ふうっと息を吐くと、おもむろにその扇を振るった。
バサッ
生まれた風は刃となり、莉央を襲う。シュッとそれはうなりをあげ、立ちすくんでいた莉央の頬にかすった。じわっと血が滴り落ち、莉央の頬を濡らしていく。声にならない恐怖が莉央の奥に渦巻いていた。
「今度は外さぬ。」
少女はそう言い放つと、もう一度扇を振るう。
バサッ
（避けられない！！）
先程よりも鋭い風が、刃となって莉央を目指し一直線に襲いかかる。反射的に、莉央は目を閉じ手で顔を庇った。その手には勾玉が。
いつまで経っても衝撃はやって来ない。恐る恐る目を開けた莉央は、驚きに目を見開いた。瑠璃色の光が盾となり、風の刃から莉央を守っていた。
「小賢しい！」
しかし、少女も負けたままではいない。風の刃はどんどん瑠璃色の光を押す。莉央は二、三歩後へ押された。キュッと唇を噛むと、手に力を込め、ググッと押し返しを図った。少
女も、必死の表情である────この闘いに勝ったのは莉央だった。グッと手に力を込め、願う。
（お願い、ここで負けるわけにはいかない。このままここで負けてしまえば、私は・・・私は・・・）
「自分が何者か分からないままだわ！！」
ぱあっ
瑠璃色の光が一瞬強くなり、風の刃を呑んでしまった。
「ぐっ・・・！」
少女もその光に弾かれ、大きく宙を舞った。
「春姫！！」
叫んだ少年に隙が出来た。トキはそれを見逃さない。ガッと少年の長剣を押し返し、地面へと倒す。
形勢逆転
トキは、少年の喉元に剣の切っ先をむけ、息を弾ませながらそれを思った。
ふっと莉央の身体から力が抜ける。へたへたとその場に座り込んでしまった。同時に、寧禰とセヤを守っていた瑠璃色の光も消えた。
「莉央！！大丈夫！？」
慌てて駆け寄ってきた寧禰に、莉央は笑顔で応えた。
「大丈夫。何とかなったみたい。」
ホッと寧禰も笑顔を浮かべた。トキも、少年に剣を突きつけたまま二人を振り返り、笑顔を作った。その時
「隙ができてるよ。」
突然少年が呟いた。その言葉にトキが振り返ったとき、すでに少年の長剣はトキを目指していた。
（このガキいつの間にッ！ちっ、油断したっ。）
トキは己を叱咤すると剣を構え直そうとした。が、間に合わない。
（殺られるかっ！？）
トキはギッと唇を噛む。しかし、何かが少年の長剣を止めた。突然のことに、トキの思考は一瞬止まった。少年の長剣を止めたのは鎖だった。が、その鎖は・・・なんと、セヤの絵筆の先から出ていたのである。莉央も寧禰も理解できない。いつの間にか、セヤは立ち上がり絵筆を持っていたかと思うと、いきなりその先から鎖が現れ少年の長剣を止めたのだった。
「なに？オニーサン。」
少年も少なからず戸惑っているのが伺える。セヤは、いつもの笑顔に戻っていた。
「ちょっとばかり変わった力があるだけですよ。そう、絵に描いたものを操るとか。ああ、この鎖は精神的な力で創ってあるから、物理的な力じゃはらえませんよ。」
「へえ、やるね。」
少年は面白そうに唇を歪めた。そして、
「止めた。」
突然言った。
「常和！？何を言っておる！」
少女の訴えにも動じず、少年は続ける。
「忠告するよ。これ以上、進まない方がいい。俺たちの力なんて、父様や侑岐兄に比べれば、微々たるものなんだよ。俺たち相手に苦戦してるようじゃ、父様を封じることなんて出来ない。待ってるのは死。」
ゴクッと、莉央と寧禰が息を呑む。トキが、真っ直ぐ少年を睨みながら言った。
「今更退けるか。」
少年は、嘲るような笑みを浮かべトキを見返した。
「そんなに天日神が大事？自分の命を捨てられるくらい。」
「悪いが俺は、自分のためにやってるんだ。」
少年は目を見張った。それは、すぐに笑みを変わり、小さく呟いた。
「俺は、父様や侑岐兄や春のためなら、この身体くらい捨てられるけどね。」
そして、今度はセヤに目を向ける。
「ねえ、この鎖外してよ。もう何もしないからさ。本当だよ。」
「常和！」
少年は、少女の振り返り、少しキツイ声音で言った。
「春姫、侑岐兄に無理するなっていってたのは誰？当の本人がそんな無理してたら、説得力ない。もう、扇をふるう力も残ってないくせに。」
グッと少女は答えにつまった。少年は、満足げな笑みを浮かべると、もう一度セヤを見た。
「これは、大切な人からもらったものだから。大丈夫、僕だってこれ以上この長剣をふるうことなんてできない。」
セヤは目でトキに問う。トキは、しばらく何か考えている様だったが、やがて頷いた。セヤが絵筆を下ろすと、スッと鎖が消えた。少年は嬉しそうに笑うと、さっき取り払った白い布に、長剣をくるんだ。そして少女を促す。少女は、渋々と行きかけたが、突然振り返ると、莉央に向かって走って行く。
「春姫っ！？」
少年の叫びにも耳を傾けない。そしてその小さな手が、莉央の胸元へと伸び、瑠璃色の勾玉を奪い去った。
「なっ！？」
素早く踵を返し、途中のトキの腕もすり抜け、少年の元へ走る。そして、少年の服の袖を掴むと、
「早う行け！」
と少年を急かした。
「でも・・・。」
「行けと言っておる！」
「わかった。」
少年は諦めたようにそう言うと、莉央たちに一言
「ごめんなさい。」
そう言い、
しゅぽっ
間抜けな音を残して消えてしまった。
呆然。
四人の頭上にそんな言葉が見えるようだ。
翌朝早朝、莉央、寧禰、トキの三人は旅支度をし終え、村のはずれに来ていた。あの後、里の者たちの様子を見て回ると、一同ぐっすりと眠っていた。これでは、昨日の記憶もあるかどうか怪しい。莉央たちは相談して、誰にも言わず出発することを決めたのだった。莉央は、心なしか元気がないようだ。勾玉を奪われたからだろう。しかし、寧禰やトキを心配さすまいと、面には出さないようにしていた。しばらく無言だったが、莉央が口を開いた。
「セヤにだけでも、挨拶してくればよかったね。」
「したら、一緒に行くとか言いかねないぞ。ずいぶんと寧禰を気に入っていた様だったから。」
「トキ君！！」
トキのからかいを含んだ声に、寧禰は顔を真っ赤にした。莉央もおかしそうに笑う。
「ははは、そうだね。」
「ははは、そうですよ。」
ピタ。三人の動きが止まる。恐る恐る振り返ると、そこにはすっかり旅支度を調えたセヤがいた。言葉もない三人に、セヤは笑顔で言う。
「そんなに驚かないで。三人についていくことは最初から決めてたんですよ。」
「え？」
「だって、私は寧禰を護るためにいるんですから。」
さらっと言ってのけたセヤに、寧禰が全身を朱に染める。セヤはにっこりと笑みを浮かべたままである。
「いいんじゃない？」
言ったのは莉央。
「今回、セヤの力で助かったんだし、心強い味方が一人増えていいじゃない。」
「莉央ぉ・・・。」
戸惑う寧禰の耳元に莉央はささやく。
（本当は、まだセヤと一緒にいたいんでしょう？）
またまた寧禰が赤くなる。言うべき言葉が見つからず、口をパクパクさせている。
「ね？決まり！トキはいい？」
「ああ、いいんじゃないか。」
「ありがとう、トキ！」
ガバッと、セヤがトキに抱きついた。トキの顔が一瞬にしてひきつる。
「や、やめろっ！！」
セヤは身体を放すと、にっこりと言った。
「ははは、半分冗談ですよ。」
「半分かい！」
「よかったね、トキ。同性が増えて。」
「ああ？」
莉央の言葉に、トキが訝しげに聞き返す。
「それとも、今まで両手に花だったから残念？」
「花・・・？」
・・・その日の朝、里の人々の中には、何かのうめき声で目覚めたという者がいたらしい。
ともかく、決戦の時はじわじわと近づきつつあった。それぞれの想いを抱えて───。
次回予告
セヤという新しい仲間が増え、勢いにのる莉央、寧禰、トキたちは、次回いきなり闇の宮到着予定！（展開早すぎ！？）なにぶん時間がないもんで・・・。ともかくっ、黄泉闇神との直接対決が近づく！が、その前に立ちはだかる刺客たち。やはり彼らは強かった。今までにない苦戦の中、いちばんの敵はそれぞれの心中にあった。自分が何者なのか悩む莉央、トキの旅の理由とは、寧禰も何かを思い悩んでいる様子。それを見守るセヤに訪れる危機・・・。ＮＥＷキャラも交えた『瑠璃の巫女』第五話は、新世紀早々新たな局面を迎える！！・・・予定です。何か・・・勢い乗りすぎて書きすぎた・・・。な、なんか不安になってきたゾ・・・。
最終回も近づいて、ストーリーはスピードアップ！！皆様、凪にしっかりついてきて下さいね！！！（＞＜）
＊ただ今凪のテンションは通常の１．５倍（当社比）
お知らせｖ
次回は冬休み（！？）特別企画、セヤりん（作者命名）主役のＳＳ（スペシャル・ショート）があるかも！？まだ予定は未定なこの企画・・・。セヤりんＦＡＮの方々は（いるのか？）乞うご期待！！
こんなん言って大丈夫か作者・・・。