マーキュエル・ストーリー
宇宙という名の海に、１つの惑星が浮かんでいた。
そこは、人々に、後に「ユートピア・プラネット」と呼ばれる、青い星。
全体の８割が海に覆われ、陸は小さく、いくつにも分かれている。
人々は、漁と交易で生計を立て、争いを起こすことが無い。
平和で、静かな世界。
星の名を、「セーラス」。
…物語は、この星にある、小さな島から始まる。
FIRST STORY・天使たちの場所へ
少年が、両親と遊んでいた。
乗っていた船の甲板を、全力で走り回る。
海に潜って、魚を捕ってみたり、さんご礁に触れたりする。
…楽しい、日々。
と。
景色が割れる。
次の瞬間、炎に包まれる漁船が目に入った。
逃げ惑い、海に次々と飛び込んでいく漁師達。
音を立てながら、海へ引きずり込まれていく漁船。
海の中で、少年はもがく。
漁船に、少しでも近づこうと。
…だが。
信じられないほどの速さで、船は完全にその姿を消した。
−瞬間。
凄まじい音を伴い、水柱が上がる。
船の、爆発だった。
少年は、それに飲み込まれ−
一粒の涙が、彼の頬をつたって行った。
少年−シオ＝アヤノの両親、ショウとエナが、彼とその祖母−ミナギをこの世に残して、３日が経った。
漁船の調整不備による、ここ十年無かった、爆発事故。
乗船していた漁師の半数が命を落とし、その中に、ショウとエナが入っていたのである。
彼らの死を嘆く者は数多く、葬儀には次々と人がやってきていた。
だが、シオとミナギは、空の棺の中を、2人と考えたくなかった。
遺体は、体の一部分さえ、発見できなかったのだ。
−ねえ、婆ちゃん。父さんと母さんは、海の底に行ったのかな？
−…そうだと思うよ。きっと、マーキュエルが迎えてくれるさ…。
−マーキュエルって…海の中に住んでいる、天使のこと？
−ああ。…もしかしたら、ショウとエナは、マーキュエルになっているかも知れないねえ。
−どうして？
−澄んだ魂は、マーキュエルになれるんだよ。魚が死んだ後、マーキュエルに。鳥が死んだ後、エアキュエル（風の天使）になるように…ね。
−マーキュエル…か。
ザパッ…。
月明かりを反射する海面。その一部が、小さく揺れる。
続いて現れたのは、シオの頭部。
「…はぁっ、はぁっ…。」
10分以上水中にいても、平気な身体。
彼の母親、エナから受け継いだ能力だった。
最も、銀色に輝く髪と、エメラルドグリーンの瞳は、父親譲りであるが。
シオは、全身の力を抜き、海面にその身を委ねる。
セーラスの海は、昼夜間で温度がそれほど変わらない。彼が夜中に泳げるのも、それゆえである。
「…マーキュエル…か。海の天使らしいけど…。」
「そうだよ？」
「！？」
いきなり横から聞こえた声に、シオの心臓は跳ね上がり−
ドボゴォ！
思わず力が入った身体が、海に沈んだ。
海中でしばしもがいた後、顔を出し、激しく咳き込む。
「…大丈夫？」
「…いきなり声、かけないでよ。びっくりし…げほっ！」
「ごめん。マーキュエルの話だったから、つい…。」
マーキュエル、好きなの？
そう言おうとして、声のほうを向いたシオは、動けなくなった。
そこにいたのは、彼と同じくらいの年齢の、少女。
青色の長髪と、瞳。水の青に酷似したそれらは、まるで、海水がそのまま身体に溶け込んでいるように思える。纏っているローブにも、同じことが言えた。
だが、シオの瞳は、彼女の肘に吸い寄せられていた。
「…え…？」
「？ どしたの？」
「そ…、その手…。」
「…？」
少女が、シオの言いたいことを理解するのに、数秒かかった。
−彼女の肘は、海面に突いていたのである。
あたかも、机に、肘をついているかのように。
「…あ、そっか。人間は、こういうこと、出来ないんだったね。癖って、直らないなあ。」
「そ、それと…。」
シオが次に目を奪われたのは、彼女の肩甲骨の辺りから伸びる、一対の鋭角的な翼だった。
それを例えるなら、トビウオのひれ…というのが、最も近いだろうか。
その後で、彼女の手に水かきがあることにも気づく。
「…あ〜、そうだった。人間に、これ、無いんだった…。」
肯定と否定。相反する気持ちがぶつかり合い、シオを混乱させる。
疑問の言葉が、するりと彼の口から滑り出てきた。
「…マーキュエル…？」
「…天使っぽくない…って、思ってるんでしょ？ 固定観念を捨てられないのよね、人間って。」
「…じゃあ…！」
彼女はうなずき、
「私は、セーメ。正真正銘の、マーキュ…」
「だったら！」
シオは、彼女の肩を掴み、
「きゃっ！？」
「俺の父さんと母さん、知らない！？ 知っていたら、教えて！ ３日前に死んで、シュウとエナって名前で…」
「や…っ！」
ドン！
思わずシオを突き飛ばす、セーメ。
拍子に、彼のバランスが崩れ−
ゾボォ！
シオは再び、海の中でもがくはめになった。
「げほ、げほっ！ …ごめん。」
ひとしきりむせた後、セーメに謝るシオ。
「あ…ううん、こっちこそ。…ショウに、エナ、ねぇ…。」
「聞いたこと…無い？ こっちで、遺体が見つからないから、てっきり…」
「…あのさ。鳥がエアキュエルになったら、鳥の亡骸は見つからないわけ？」
「…。」
頭を掻く、シオ。
「まあ…でも、魂はいつの日も、やって来るから…。あってもおかしくはないわね。」
「…そっか。」
「そんなに、気になる？」
「どうしても、２人に…渡したいものがあって。」
「…ふうん。」
セーメは、しばし考え込み−
「…よし！」
「？」
「じゃあ、私の仲間に、聞いてみる！ あなたの両親が来ていないかって！」
「…えっ！？」
「で、もしもいたら、渡してあげる！」
「…いいの…！？」
彼女は、笑顔でうなずき、
「私たちの住んでいる所って、人間じゃ来れないから。…で、渡したいものって？」
「あ…、…。」
「？」
「…父さんと母さんが見つかったら…で、いいかな？」
できれば、自分で渡したかった。気まずそうなシオの表情が、言葉を物語っていた。
セーメはそれを察し、
「…分かった。見つかっても、聞かないことにする。」
「…！ ありがとう…！」
「いいっていいって。…あ、そうだ。君、名前は？」
「…シオ。シオ＝アヤノ。」
「シオ、か。…じゃあ、見つかったら、知らせに行くね！」
バシャッ。
音とともに、彼女は、海中へと消えた。
…重大な事実にシオが気づいたのは、彼が陸に上がったときだった。
「…彼女…セーメ、だったよな…。…彼女、俺の家とか、知ってたっけ？」
「へえ…マーキュエルに、そんな子がいるんだねえ。」
シオの話を、ミナギは、笑って聞いていた。
「本当に、天使なのかなぁ…って思った。俺たち人間と、ほとんど変わらないよ。」
「初めのうちは、そうなんだよ。」
「初めのうち…？」
ミギナは、適度に冷めた茶を、音をたてて飲み、
「マーキュエルに限らず、天使たちっていうのは、時がたって、力が強くなるにつれて、人の目からは見えなくなるのさ。」
「…そうなんだ…。」
ガン…、ガンガン…。
窓ガラスを叩く音がしたのは、その時だった。
「？」
怪訝な顔をする二人だったが−
窓の方を見て、シオは、すぐにその疑問を払拭した。
窓に近寄り、開けて、
ゴッ。
「！」
さらに窓を叩こうとしたセーメの拳を、鼻に受ける。
「あっ！ ご、ごめん！」
彼は、鼻を押さえ、
「…ううん、大丈夫。にしても、家の場所、よく分かったね…。」
「この島の人が、親切でよかった。」
「…水かきと、翼は？」
「海から上がると、消えるようになってるの。」
ちなみに、今の彼女の服も、島民のそれと全く変わらない。
ミナギが、シオのそばにやってくる。
「…この女の子かい？ セーメっていう、マーキュエルは。」
「うん。…あ、こっち、俺の婆ちゃん。」
「あ、どうも。…それより、あなたの両親って、何者なの？」
「へ？」
「仲間に、色々と聞いてきたんだけど…確かに、ショウって人と、エナって人は、こっちに来たことがあるって。」
「…そっか…。」
シオは、悲しみの色を、表に出さなかった。
二人の生存を、密かに期待していたのだが−
「…でも…『フーティ』として迎え入れられてる、なんて…。聞いたときは、冗談だと思ったわ。」
「！？ フーティ！？」
「え…あの、知っているんですか？ シオのお婆さん…。」
ミナギはうなずき、
「ああ。あんたが『ティクス』で、『フーティ』に会うことが出来ないってこともね。」
「！」
「…？」
話がわからない、という顔をしているシオを見て、セーメが説明する。
「私たちは、３つのランクに分かれているの。最初、マーキュエルとして生まれた頃は、『ティクス』。その次が、『ノルム』。普通は、その中から選ばれた１人２人が、最上クラス『フーティ』になる、って具合にね。」
その後を、ミナギが続ける。
「…けど、クラス内のマーキュエルは、別クラスのマーキュエルと、接触できないのさ。」
「…！ …じゃあ…。」
「…シオ…ごめん。」
「…あ…いや、…気にしないで。」
何とか自分を取り繕おうとする、シオ。しかし、落胆の色を、隠し切れずにいた。
夜。
アヤノ家。
「…それを…あの２人に、渡したかったのかい？」
シオの手の中にある物を見て、ミナギが言う。
「…うん。魂が、マーキュエルになって、この世にとどまるんだったら…何とか渡せるかもって、思ったんだけど…。」
「…いい息子を持ったねえ、あの２人は。」
「……。」
ザ…。
島の中心に近いとはいえ、彼らの家が海の近くにあることは変わりない。
小さく、波音が聞こえてくる。
「…。…もしかしたら…。」
「？」
「もしかしたら…渡せるかもしれないよ。」
「え…？」
「…フーティ達がいる所に、行けるかもしれない。」
「…！？」
言葉の意味を悟ったシオの目が、皿のようになる。
「どういう…どういうこと！？」
「…そのためには、協力者が必要だよ。」
「…協力者？」
月明かりが、海面で揺れる。
周囲からは、波の音以外聞こえてこない。
パシャ…ッ。
出来るだけ波しぶきを立てないように、シオは泳ぎ始める。
「（…昔は、俺の隣に、父さんや母さんがいたっけ…。）」
胸中の思いを、僅かに起こる波に溶かすように、彼は静かに泳ぐ。
「…。」
感覚を研ぎ澄ませる。
…先ほどのからの、妙な感覚が、よりはっきりと、彼の体に触れていく。
それは、彼のちょうど右側から来るものだった。
誰かが、一緒に泳いでいる。その波が、微かに、伝わって来ていた。
「（…海中を泳いでいるはずなのに…、ばた足のような波が起きていない…。）」
仮に、シオ以外の者がそれに気づいたとしても、巨大な魚と思うであろう。
…マーキュエルという存在に、直に触れた、シオ以外には。
彼は、泳ぎを止め、その場に浮かぶ。すると−
ザパッ。
予想に違わず、マーキュエルの少女が、顔を出した。
「…人間にしては、随分慎重な泳ぎ方ね。」
「…魚が眠っているから。」
シオは、セーメに少し近づき、
「…頼みが、あるんだ。」
「？」
「…＜胎動の海＞に、連れて行って欲しい。」
「…。」
彼女の表情が、一瞬の驚愕の後に、厳しいものに変わっていく。
「君も、行くんだろ？」
「…そこまで…そこまでして、＜フーティ＞に会いに行く気なの…！？」
うなずく、シオ。その表情は、彼の決意を明らかにさせるものだった。
「…あそこは…誰も近づかないし、おまけに、あまりにも遠い。マーキュエルでなければ、行くのは無理よ…。」
「でも…＜フーティ＞に会うことが出来るのは、そこだけ。」
「…どうするのよ…拒まれたら！」
「構わない！」
「…！」
「２人が幸せなら…俺が拒まれても、構わない！ …受け取ってもらえれば…それだけで、いいんだ！！」
「…｡」
肩を震わせる、シオ。
セーメには、彼の言葉が、虚勢に聞こえてならなかった。
拒まれても、構わない。…本当に、そう思っているとは、信じられない。
自分の両親だ。もしも、会いたくないなんて言われて、構わないと思えるだろうか？
…しかし−
それでも、渡したい。どうしても、渡したいものがある。
「…そこまでして渡したいもの…私に見せて。」
「…。」
「…協力するかどうか、それで決めるわ。」
微塵も譲る気配を見せない、セーメの顔。
それを見て−
シオは、ゆっくりと、しかし強くうなずいた。
数日後。
２人は、定期船の甲板で、海を見ていた。
「この船に乗って、３時間。…そろそろ、次の町に着く。」
「…もう一度だけ言っておくけど…。＜胎動の海＞って、そこから、何日もかかるからね。」
うなずく、シオ。
「…決意、揺るがず、か。」
「…ああ。」
「…シオ。」
「？」
気がつくと、セーメの顔が、海の方からシオに向けられていた。
その瞳は、人を包み込むような、優しい色を湛えている。
「…約束するよ。」
「約束？ …何を？」
しばしの、沈黙。
それを破ったのは−
「もしも、あなたの両親が、あなたからの贈り物を拒んだら…。」
「…。」
「…私、その２人の横っ面張り飛ばして、何としても受け取らせてやる！」
シオが思わずたじろぐほどの、屈託の無い笑顔を伴う、セーメの言葉だった。
−To be continued
後書き
I−novel第２作目「マーキュエル・ストーリー」を、ここにお届けします。
前回の「サイバードガンナー」と違い、戦闘シーンの類を入れようとは思いません。
肩の力を抜いて、書いていきたいと考えています。
今回、重視するのは「海」。
マーキュエル達が泳ぐ海の青さや、透明感を、何とか表現したいと考えているのですが…自分の拙い文章力で、一体何処までできるのやら。
ストーリーも、おそらく、ひねり等は無いと思います。
（ちなみに、３〜４回で完結の予定です）
シオとセーメの行程を見守って下されば、幸いです。
それでは−
また、次回。