ベニマシコは、寒い時季に、本州、四国、九州などで越冬（えっとう）し、暖かくなると、モンゴル北部や中国北部、サハリン、日本では北海道や本州北部の繁殖地（はんしょくち）に向けて旅立っていきます。ですから、「今季はもう会えないだろう」と、半ばあきらめていました。
普段（ふだん）は、茂（しげ）みなどに潜（ひそ）み、目立つ場所には出てこないベニマシコも、雪で地面が閉ざされた時は、食べ物を求めて草木の上の方へ移動するので、いつもよりずっと見つけやすくなります。しかし、この冬はそんな雪の日でも、目にするのはシックな色のメス ばかりで、赤いオスには全く縁（えん）がありませんでした。
ところが、先日のこと、通りかかった本校近くの集落で「フィフィ、フィフィ、フィホ」と小さな声が聞こえてくるではありませんか。その声に目をやると、茂みの中で赤いベニマシコが、丸く体をふくらませていました。しかし、近くを車が通る度に、奥（おく）へ奥へと隠（かく）れてしまいました。
その後、車の行き来が途絶（とだ）えると、少しずつ立木を上に登り始め、ついには全身がハッキリ見通せる枝先にたどり着き、「フィ、フィホ」と一声鳴き飛び立っていきました。
ところで、この“ベニマシコ”という、よほど鳥らしくない名前にはどんな由来があるのでしょう。“ベニ”はオスの赤色を示しているのは、すぐに察しが付きます。それでは、“マシコ”とは・・・？ 調べると、マシコは漢字で“猿子”と書くらしいのです。「エッ、何で鳥が猿（さる）の子なんだ？」ますます解らなくなってしまいました。更（さら）に調べると、猿の顔やお尻（しり）が赤いところから、これもまた赤色を表現し、しかも、昔は赤い小鳥をひっくるめて“マシコ”と呼んでいたようです。
ベニマシコの他にも、名前に“マシコ”と付いて、南但馬自然学校の周辺で見られる可能性がある野鳥は、ベニマシコより一回り大きいオオマシコや、脇腹（わきばら）のローズピンクが魅力的（みりょくてき）なハギマシコがあり、そう言えばいずれも、オスの体には赤系色が入っています。
このマシコたちは、バードウォッチャーには大変人気がありますが、年によって渡ってくる数が少なかったり、山に行かないと出会えなかったりと、そう簡単には見ることはできません。その点、このベニマシコは、河川敷（かせんしき）や休耕田など、手軽な場所で毎年見られる、言わば“マシコのスタンダード”です。
季節は春に向かってまっしぐら、さあさあ、彼（かれ）らが旅立つ前に“一番身近な猿の子”ベニマシコに会いに行ってみませんか。
文責 増田 克也
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