小さな耳のフクロウ
冬を日本などで過ごす、コミミズクという渡り鳥のフクロウがいます。開けた農耕地や河川敷（かせんしき）を住み処として、主に夕暮（ゆうぐ）れ時から活動を始め、ネズミや小鳥などを捕（と）らえて食べる中型のフクロウです。
大きさはカラスより一回りほど小さ目ですが、体型はずんぐりして、飛ぶ姿は丸太ん棒が飛んでいるようです。ところが思いの外、翼（つばさ）は細長くスマートで、長距離（ちょうきょり）の飛行に適したスタイルをしています。
頭に注目すると、名前の通り小さな耳が付いていますが、これは羽角（うかく）と呼ばれる羽で本当の耳ではありません。また、顔の色や模様に個体差があり、中には耳に見える羽角もほとんど目立たないものもいます。
コミミズクが、地面より高くなった積み石の上で獲物（えもの）を探しています 。にわかに動きが、忙（せわ）しくなったと思った途端（とたん）、石を蹴（け）って飛び出しました。何度か大きく羽ばたくと、翼を水平に伸（の）ばして滑空（かっくう）し、サッと草むらに降り立ちました。数十秒後、草むらから再び舞（ま）い上がったコミミズクの足には、しっかりとネズミが掴（つか）まれていました。
すると、どこからともなく大きなトビが現れました。トビはネズミを横取りしようと、コミミズクを追い回し、二羽はぐるぐると円を描（えが）くように旋回（せんかい）しながら高く舞い上がり、どんどん小さくなっていきます。
その時です、コミミズクは執拗（しつよう）なトビの脅（おど）しに耐（た）えかねて、とうとうネズミを放してしまいました。次の瞬間（しゅんかん）、トビはひらりと体を入れ替（か）え、足でキャッチ！まんまとネズミを手中に収め、そのまま遠くへ持ち去っていきました。
ここでは、常にコミミズクはトビに見張られているようで、何度も獲物を奪（うば）われるシーンを目撃（もくげき）しています。
野性に生きるコミミズクは、私たちのように、お金さえ出せばいつでも食べ物が手に入る訳ではありません。
獲物を何度も横取りされようが、それでもなお、生きていくために必要な数の獲物を捕ることができる個体だけが、冬を生き抜き、そして春には子孫を残すことを許されるのでしょう。それがコミミズクに課せられた、自然界の掟（おきて）とは言え、余りにも厳しい生活史の一端（いったん）を覗（のぞ）き見たように感じました。
文責 増田 克也
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