潜水名人ホシハジロ
南但馬自然学校から近い、竹田地区の円山川（まるやまがわ）では、寒くなるにつれてカモの数が少しずつ増えてきました。しかし、そのほとんどがカルガモとマガモで、いつもの代わり映えのしないメンバーばかりです。
そんな11月上旬（じょうじゅん）のこと、カルガモの群れの中に見慣れない1羽のカモが混じっているのを見つけました。体はカルガモより小さく、灰色の胴体（どうたい）に赤茶色の首と頭、そして胸と尾羽は黒色をしています。本校の周辺でこんなカモを見るのは初めてです。それもそのはず、このカモは「海ガモ」と呼ばれる、主に河口や海で生活をする“ホシハジロ”です。
しばらくすると、ホシハジロはカルガモの群れから離（はな）れ、潜水（せんすい）をしてエサを採り始めました。他のカモたちは、上半身を水中に突（つ）っ込み、くちばしが届く範囲（はんい）でエサを採るのがせいぜいですが、ホシハジロはさすがに海ガモだけあって、尾羽まで完全に潜（もぐ）りエサを採ることができます。5、6秒後、川底から水草をくわえて上がり、水面ですすぐような仕草を見せたかと思うと、あっと言う間に食べてしまいました。
次に浅瀬（あさせ）に上がり水草を食べ始めましたが、先ほどダイビングで見せた華麗（かれい）な姿はどこへやら、首を“への字”に曲げて大変苦しそうにしています。
この窮屈（きゅうくつ）なポーズには理由があります。ホシハジロのように潜水をしてエサを採るカモは、足を水中で潜水艦（せんすいかん）のスクリューのように使うため、足の位置が他のカモと比べて胴体の後ろよりに付いています。そのため、陸に上がると胴体が縦に伸び上がった姿勢になり、あれほど首を“への字”に曲げないとくちばしが下まで届かないという訳です。
円山川の上流へやってきたこのホシハジロ。さあ、これから海へ向かうのでしょうか、それとも春までここで過ごすのでしょうか。この冬、“潜水名人ホシハジロ”から目が離せません。
文責 増田 克也
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