長田高校

雪の精霊　　　第二部

　十数分後、二人はテーブルをはさんで向かい合って座っていた。テーブルの上には、イープの母親が作ってくれていた豆スープ、パンと、アマナツの手土産の焼きリンゴ。食欲をそそる匂いはストーブで温めているソーセージだ。そして、温めたミルクを入れた平皿を前に、テーブルの上に座るノンナ。
「結局のところ、こいつは話す事ができる訳かい？俺たちと同じように？」アマナツは、食べるよりもまず先に質問した。イープはうなずいて答えた。
「こいつ、だなんて失礼だわ」ノンナは鼻をツンとして言い、自ら話せることを証明した。
　アマナツは目を丸くして、ウーンと唸った。
「この人間は？」ノンナは不信そうにアマナツを横目で眺めた。
「彼はアマナツ・ミカン。」
「イープの親友さ」と自己紹介する。
ノンナは、へぇ、という感じで二人を見比べた。
「俺は、イープは猫が嫌いだと思っていたよ」アマナツは、ようやくスプーンを手に取った。
「嫌いだよ」イープは苦笑交じりで即答した。心なしか皿やスプーンの位置が、テーブルの上のノンナを遠巻きにしている。
「あら、それは知らなかったわ」この猫自身は、まったく気にしていない口調でイープを見る。「私、飼われていたけど･･･」
「ほら、好きじゃなかったら、猫なんて飼わないぜ」
　ノンナが話すという事実よりも、アマナツはイープの猫嫌いを不思議に思い始めた。
「原因は、ノンナだよ」イープは横目で彼女をにらむ。
　猫とは無関心というより、無頓着だ。ノンナはイープににらまれても平気な様子だった。
「何かされたのか？引っ掻かれたとか？」
「そんなんじゃないっ」イープはムスッとした。「引っ掻かれたことはあるけど、原因はそんなんじゃない」
「俺の母さんは、昔ネズミに気に入りの冬物ショールをかじられて以来、ネズミ嫌いだぜ。そんなもんなんじゃないんか、理由って？」
「違うって！」イープとしてはややムキになっている返事だった。
　アマナツはからかった事を「悪かった」と謝って、しばらく、黙った。
　スプーンの音だけが聞こえる静かな間を一瞬だけ作り、すぐ彼は話し掛けた。
「ところで、イープ。音楽会の調子はどうなんだい？」
「好調だよ」イープは一度スプーンを空けて顔を上げた。
「言ってなかったっかな？今年は冬至祭ではなくて、前夜祭で弾くんだ」
「いや、知らなかった。冬至祭の音楽会の方がスケールは大きいのに、残念だな」アマナツはつぶやいて答えた。
「でも、ソリストをやるんだ」
　アマナツは眉を寄せた。「そりすと？」「うん、ソロを弾くんだよ、僕。毎年はその他大勢の一人だけど･･･」
「じゃあ、主役なんだな」
「一曲だけね」
　アマナツはうらやましそうにイープを見つめた。彼は目立ちたがりやだ。校内学年演劇で、毎年主役を狙うが、今年は選考に落ちた。結局、ただの大道具係になっている。「その他大勢の方が気が楽だよ。ルノーに譲ろうかと思ったけど」
「うそだろ！」アマナツは信じられない！と手を止めてイープに目を張った。
「本気だったんじゃないだろう？ルノーなら、去年も今年の夏至でもソロを弾いてたぜ」
「うん、彼はうまいからね」イープは淡々と食事を続ける。
「今年の曲を知ってるかい？」口の空き間にイープが尋ねた。
「お決まりの”サンクチュアリ”だろ？他はまだ聞いてないな」
「”神様の贈り物”と”雪の精霊”。もし”雪の精霊”じゃあなかったら、ルノーと替わってたよ」イープは苦笑気味に言った。
「その曲がソロなのか？聞いたことないなぁ」音感をあまり持ち合わせていないアマナツでも、音楽会に行くことは好きだ。イープが誘うからかもしれないが、冬至祭、夏至祭でなくても時々鑑賞会に行く。だから、彼もイープと同じくらいにはいろんな曲目を知っているのだ。
「だと思うよ」イープは他人にはめったにしない、にやっとして笑った。
「なんだよ」めったに見られないものや、聞けないことは、少年にとって楽しい。
「どんなのか、聴きたいかい？」返事はいつも決まったものだと予想しているイープは、手をフキンでぬぐった。
「もちろん」アマナツは、皿の残りを一気に口に流し込んで、席を立った。
　食事に夢中だったノンナも、二人とも席を立つ異変に、ようやく気付いたようだ。「エプシロン、あなた、ピアノを弾くの？」と今更ながらに聞いた。
「ああ、うまいものだぜ」当人の代わりにアマナツがちゃっかりと答える。
　彼女も興味を示したようで、皿から顔を離し、背筋をピンと立てた。
　イープは、部屋の隅のピアノのふたを静かに開け、椅子には座らずに立ったままですぐに弾き始めた。
　アマナツは本来のピアノの椅子に座って、間近でイープの指先を追って見た。「きれいな曲だな」ぼそっと横から誉めてやると、イープは振り返ってアマナツを見て笑った。それでも正しく鍵盤をたたく指を見て、そうとう練習したんだろうなぁ、とアマナツは更に感心した。
　”雪の精霊”は、サンクチュアリのように荘厳で重たい曲ではなく、軽い和音の重なったものだった。
　一区切りでイープは鍵盤から手を離した。
「いい曲だけど･･･、知らないなぁ」アマナツは眉間にしわ寄せた。
「そうだと思うよ」イープは思わせぶりに笑った。
「エプシロン･･･」
　ノンナがテーブルを降りて、アマナツの座るピアノ用のいすの足元に歩み寄って来た。イープは、少し後づさって、ノンナから遠ざかった。
「何？」声を掛けられていた彼は、間を置いてから答えた。ノンナはすぐには続きを言わず、しっぽをくるっと曲げたり延ばしたりして、考え込んでいる様子だ。
　イープがもう一回「何？」と促すと、ようやく言った。
「私と一緒に、キュリアス島に来てほしいの」
　イープは答えに詰まった。アマナツと顔を見合わせてみて、首を傾げてからまたノンナを見た。今度はイープが考える番だった。
「いつ？」
「冬至になる瞬間」短く聞くイープに、短く答えるノンナ。
「つまり、冬至の日の午前零時になる瞬間ってことかい？」アマナツが横から口を出す。
「まあ、そう。前夜から冬至の明け方まで」
「何でそんな時間に･･･！」
　
続く･･･

・第三部（工事中）	・第一部
・ご意見ご感想	・文学作品	・ＨＯＭＥ