- 太刀と刀
- 刀剣の主な産地
- 刀剣の姿、地鉄、刃文
日本刀は、制作された時期によって呼び方が区別されています。時期区分については論者ごとに若干の幅がありますが、おおよそのところ安土桃山時代までのものが「古刀（ことう）」と呼ばれています。一方、江戸時代のうち前半にほぼ相当する18世紀後半ごろまでに制作されたものを「新刀（しんとう）」と呼び、それ以降のものを「新々刀（しんしんとう）」と呼んでいます。さらに、新々刀のうち幕末ごろの刀のみをとくに「幕末刀（ばくまつとう）」と呼んで区別することもあります。
古刀期、著名な刀工を輩出した地域として、大和（奈良県）・山城（京都府）・備前（岡山県）・相州（神奈川県）・美濃（岐阜県）の「五箇伝（ごかでん）」と呼ばれる産地がよく知られています。
大和伝は、古都奈良とその周辺で活動した流派で、平安後期から鎌倉時代にかけて成立した千寿院（せんじゅいん）派、尻懸（しっかけ）派、当麻（たいま）派、手掻（てがい）派、保昌（ほうしょう）派の大和五派がよく知られており、備後（広島県）や周防（山口県）の刀工にも影響を与えたとされています。
山城伝は、首都京都を中心に展開した流派で、三条派、粟田口（あわたぐち）派、来（らい）派などが知られ、平安後期の三条宗近（むねちか）や、鎌倉中期の短刀の名手であった粟田口派の藤四郎吉光（とうしろうよしみつ）、鎌倉後期の来国俊（くにとし）などがよく知られています。
備前伝は、備前国長船（おさふね）などの吉井川下流域を主な拠点とした流派で、福岡一文字（いちもんじ）派、吉岡（よしおか）一文字派、畠田（はたけだ）派、長船派などの諸派が知られています。著名な刀工としては、平安時代末期の古備前友成（ともなり）、鎌倉時代前期の福岡一文字派吉房（よしふさ）、鎌倉中期の長船派長光（ながみつ）などがあります。
相州伝は、武家の都鎌倉を中心とした流派で、鎌倉時代中ごろに山城、備前の刀工が移住して以降名刀が産み出されるようになりました。鎌倉後期の新藤五国光（しんとうごくにみつ）などが著名で、なかでも鎌倉末期から南北朝期初めに活動した五郎入道正宗（ごろうにゅうどうまさむね）の作刀は、安土桃山時代に高く評価されたこともあってひときわ有名です。また、正宗の弟子で、南北朝期に越中（富山県）で活動した郷義弘（ごうよしひろ）の名もよく知られています。
美濃伝は、鎌倉後期ごろ、大和など各地から移住した刀工らが核となって形成された流派で、室町時代以降は美濃国中部の関（せき）が中心的な拠点となりました。大和伝の手掻派出身で、相州正宗の弟子と考えられている南北朝時代の志津三郎兼氏（しづさぶろうかねうじ）や、戦国時代の関孫六兼元（せきまごろくかねもと）などの刀工がよく知られています。
江戸時代以降の新刀・新々刀期には、江戸・大坂・京都の三都や大藩の城下町を中心に、全国各地で刀剣生産が展開しました。山城京都では埋忠（うめただ）系、堀川国広（ほりかわくにひろ）一門などがよく知られ、経済の中心となった大坂では津田助広（つだすけひろ）、井上真改（いのうえしんかい）、月山貞一（がっさんさだかず）などが活躍しています。江戸では幕府御用鍛冶となった越前康継（えちぜんやすつぐ）のほか、水心子正秀（すいしんしまさひで）、長曾祢虎徹（ながそねこてつ）などの名工が知られています。
そのほか、陸奥国仙台（宮城県）の国包（くにかね）一門、加賀国金沢（石川県）の兼若（かねわか）系、備前の長船祐定（すけさだ）、肥前（佐賀県）の忠吉（ただよし）一門、薩摩（鹿児島県）の宮原主水正正清（みやはらもんどのしょうまさきよ）など、全国各地で多くの刀工が活躍しました。
